Роль появления железнодорожных путей в истории страны невозможно недооценить. В первую очередь они способствовали развитию торговли: благодаря скоростным перевозкам рос ассортимент, снижалась стоимость товаров, расширялись зоны распространения товарооборота, отдаленные регионы включались в единое экономическое пространство. Был дан новый импульс не только торговле, но и таким производствам, как угледобыча, нефтеперерабатывающая отрасль, металлургия, машиностроение, деревообработка, золотодобыча и многие другие.
С возникновением железных дорог изменился состав социальной структуры общества: появилась необходимость в квалифицированных инженерных и технических специальностях, а увеличение новых рабочих мест и отсутствие привязанности к одному месту проживания способствовали росту мобильности рабочей силы.
Там, куда вели магистрали, неизменно начиналось строительство и развитие городов, происходило заселение и освоение дальних регионов. Доступность и относительно невысокие цены пассажирских перевозок способствовали развитию туризма и давали возможность путешествовать не только в пределах одной страны, но и всего континента.
Уральский край можно обоснованно считать прародителем железнодорожной отрасли России. На основе документов, хранящихся в фондах государственных архивов Урала, подготовлена выставка «Ура! Бегущим поездам…», посвященная истории становления железных дорог и отражающая их роль в развитии всего региона и страны в целом. Названием для выставки послужила строчка из песни «Опутав рельсами Урал», посвященной Свердловской железной дороге.